古苴族之地。
西周屬巴國。
春秋屬蜀國。
春秋末屬苴侯國。
秦惠王更元九年（前316）滅巴、蜀、苴，屬蜀郡葭萌縣。
西漢高祖六年（前201）屬廣漢郡葭萌縣。
西漢元封五年（前10年）屬益州廣漢郡葭萌縣。
東漢建安二十二年（217）屬益州梓潼郡漢壽縣。
三國蜀漢屬益州梓潼郡漢壽縣。
三國魏景元四年（263）屬益州梓潼郡漢壽縣。
西晉泰始二年（266）屬梁州梓潼郡漢壽縣。
西晉太康元年（280）改漢壽縣為晉壽縣，仍屬梁州梓潼郡。
東晉太元十五年（390）撤晉壽縣，分其東部行政區(qū)域置興安縣治今廣元市利州區(qū)嘉陵街道、分其西部行政區(qū)域置益昌縣治今廣元市利州區(qū)赤化鎮(zhèn)白田壩，均屬梁州晉壽郡。
南北朝宋初，益昌縣城毀于清江河洪水，移治晉壽郡同治葭萌（今廣元市元壩區(qū)昭化鎮(zhèn)）。
南北朝齊永泰元年（公元498年）分晉壽郡北境置東晉壽郡，治興安縣，與晉壽郡（此后稱西晉壽郡）同屬梁州。
南北朝北魏正始二年（505）置西益州，與東晉壽郡同治興安縣。
南朝梁大同元年（535）改西益州為黎州。
南北朝西魏廢帝二年（553）改黎州為西益州。
南北朝西魏廢帝三年（554）春，改西益州為利州。
南北朝北周初，置利州總管府，廢西晉壽郡，改東晉壽郡為晉壽郡，利州總管府、利州、晉壽郡同治興安縣。
隋開皇三年（583）撤晉壽郡，興安縣屬利州。
隋開皇十八年（598）改興安縣為綿谷縣，仍為利州總管府、利州治。
隋大業(yè)三年（607）改利州總管府為義城郡，罷利州，領(lǐng)綿谷等縣，仍治綿谷縣。
唐武德元年（618）改義城郡為利州。
唐武德二年（619）復置利州總管府，與利州仍治綿谷縣。
唐武德七年（624）改利州總管府為利州都督府，領(lǐng)利州等州。
唐貞觀六年（632）罷利州都督府置，仍利州仍治綿谷縣。
唐天寶元年（742）改利州為益昌郡，仍治綿谷縣。
唐乾元元年（758）改益昌郡為利州，仍治綿谷縣。
唐乾寧四年（925）置昭武軍，與利州同治綿谷縣。
五代后唐同光三年（925）改利州為益州，仍治綿谷縣。
五代后蜀明德元年（934）改益州為利州，仍治綿谷縣。
宋景祐四年（1037），罷利州，改昭武軍為利州都督府益川郡，仍治綿谷縣。
元憲宗三年（1254）改利州都督府益川郡為利州都元帥府，仍治綿谷縣。
元至元十四年（1277）改利州都元帥府為廣元路，仍治綿谷縣。
明洪武四年（1371）降廣元路為廣元府，仍治綿谷縣。
明洪武九年（1376）降廣元府為廣元州，仍治綿谷縣。
明洪武二十二年（1389）降廣元州為廣元縣，撤綿谷縣，將其所轄區(qū)域并入廣元縣，屬保寧府。
1913年屬川北道。
1914年屬嘉陵道。
1933年農(nóng)村區(qū)域?qū)俪嗷⒓瘟陜煽h蘇維埃。
1935年屬第十四行政督察區(qū)。
1950年置劍閣專署駐廣元縣城關(guān)區(qū)。
1952年改劍閣專署為廣元專署。
1953年撤廣元專署，屬綿陽專署。
1985年2月，撤廣元縣置四川省廣元市，以原廣元縣所轄行政區(qū)域置廣元市市中區(qū)。
1986年10月撤廣元市市中區(qū)所轄14個區(qū)公所，改設(shè)中心、朝天、衛(wèi)子三區(qū)公所。
1989年，分設(shè)廣元市朝天、元壩兩郊區(qū)。
2007年3月，改廣元市利州區(qū)。