西寧古為羌地，西漢時置軍事和郵傳據(jù)點西平亭，神爵初屬金城郡臨羌縣。
武帝元狩二年（公元前121年），漢軍西進湟水流域，漢將霍去病修建軍事?lián)c西平亭，這是西寧建制之始。
東漢建安中置西平郡，治西都縣（今西寧市）。
（或說）魏文帝黃初三年（公元222年）擴建為西平郡，開始在此筑城。
北宋崇寧三年（公元1104年）改為西寧州，至此“西寧”之稱始于見史。
民國十八年（1929年）青海正式建省，治西寧縣，民國三十五年（1946年）以省垣周圍正式成立西寧市。
1949年9月5日西寧解放，9月8日成立市人民政府，為青海省轄市。
1950年西寧市為青海省人民政府駐地。
1960年原由省直轄的湟中、大通2縣和互助土族自治縣劃歸西寧市領(lǐng)導(dǎo)。
1962年湟中、大通2縣和互助土族自治縣改由省直轄。
1966年大通縣（駐橋頭）交由西寧市領(lǐng)導(dǎo)。
1985年11月6日，國務(wù)院（國函〔1985〕163號）文批準撤銷大通縣，設(shè)立大通回族土族自治縣。
1996年國務(wù)院（國函〔1996〕30號）文批準：將西寧市城西區(qū)分設(shè)為城西、城北兩個區(qū)。
1999年國務(wù)院（國函〔1999〕142號）文批準：將海東地區(qū)的湟中縣、湟源縣劃歸西寧市管轄。
2019年11月6日，國務(wù)院國函〔2019〕106號文批復(fù)：同意撤銷湟中縣，設(shè)立西寧市湟中區(qū)，以原湟中縣的行政區(qū)域為湟中區(qū)的行政區(qū)域。