明代以前，大、小長山島共有一個名稱，都叫長山島。長山島從北往南分布三條水道，即里長山水道、中長山水道、外長山水道。在中國古代，這三條水道均是屬國朝鮮與中央王朝之間的海上交通要道，因古代多為沿岸航行，故最為繁忙的是里長山水道，被稱為“貢道”。人們每次走這條航線，都會看到長長的山島，感到這個長長的山島真長，故稱長山島。由于長山島及附近小島均呈線性分布，好像是列隊排在航線上，故稱這片海島為長山列島。后來，航海人發(fā)現(xiàn)南邊還有長長的山島。為了區(qū)分這兩個長長的山島，人們把北邊的稱為大長山島，南邊的稱為小長山島。