古時，上川、下川只記作“山”“洲”。

清光緒十九年（1893年），上川、下川始稱上川島、下川島。

新寧建縣之后，隸屬海宴都。

民國時期，至中華人民共和國成立前上川、下川合稱為第五區(qū)。

1957年，撤區(qū)并鄉(xiāng)，稱上川鄉(xiāng)下川鄉(xiāng)。

1958年1月，上川、下川合并為上川公社。

1967年，劃分為上川公社、下川公社。

1984年3月，改制設區(qū)，稱上川區(qū)、下川區(qū)。

1986年，撤區(qū)建鎮(zhèn)，稱上川鎮(zhèn)、下川鎮(zhèn)，上川鎮(zhèn)。

1992年7月，經(jīng)省政府批準，設立上、下川島旅游開發(fā)綜合試驗區(qū)。

2006年，撤銷試驗區(qū)。

2003年12月，上川鎮(zhèn)、下川鎮(zhèn)與原海宴鎮(zhèn)的山咀、大海村民委員會和廣海鎮(zhèn)的甫草村民委員會合并為川島鎮(zhèn)。