建湖縣域原是古淮夷地的一部分,春秋初屬吳國,吳亡屬越。

戰(zhàn)國時屬楚。

秦初為東海郡屬地,秦末為東陽郡屬地。

漢初為射陽縣東境。

西漢元狩四年(公元前119年)射陽、鹽瀆分治,境內(nèi)大部分為鹽瀆縣轄地。

東晉義熙七年(411年),射陽縣廢置,鹽瀆縣改稱鹽城縣,縣境東部仍屬鹽城縣,西部劃屬新立左鄉(xiāng)縣。

隋大業(yè)九年(613年)縣境分屬新安、安樂、射陽三縣。

唐武德七年(624年)復(fù)立鹽城縣,縣境全為鹽城縣地。

清雍正九年(1731年)縣境東北部屬阜寧縣。

1941年9月,鹽城縣劃縣分治,成立建陽縣。

因與福建省建陽縣同名,1951年7月改稱建湖縣。

建縣后,先后隸屬鹽阜行政公署、鹽阜分區(qū)、蘇皖邊區(qū)第五行政區(qū)、蘇北行署鹽城行政區(qū)、江蘇省鹽城專區(qū)、江蘇省鹽城地區(qū),1983年鹽城設(shè)市后為鹽城市屬縣之一。