戰(zhàn)國時期屬楚黔中郡。

西漢時期屬武陵郡。

三國時初屬蜀后屬吳。

兩晉屬荊州武陵郡。

隋唐五代時期屬黔中道。

宋朝為荊湖北路的辰州、澧州。

元朝為湖廣行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永順宣慰司，以及新添葛蠻安撫司地。

明朝置永順宣慰司、保靖州宣慰司，其余為岳、辰兩州地。

清朝置永順府和鳳凰直隸廳、乾州直隸廳、永綏直隸廳，東北部為澧州地。

1914年到1922年為辰沅道。

1938年到1949年為第八、九行政督察區(qū)。

中華人民共和國成立之初，分屬沅陵專區(qū)和永順專區(qū)。

1952年，設(shè)立湘西苗族自治區(qū)。

1955年，湘西苗族自治區(qū)改設(shè)湘西苗族自治州。

1957年9月20日，設(shè)立湘西土家族苗族自治州。

1988年5月18日，國務(wù)院批準(zhǔn)將大庸市升為地級，將湘西土家族苗族自治州的桑植縣劃歸大庸市。